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구한말 개화파 지식인이었던 윤치호의 요청에 따라 한국에 선교사를 파송한 미국의 남감리회는 서울과 개성을 중심으로 선교활동을 전개하였는데 그 중 서울에 세운 두 번째 교회가 바로 광림교회의 모체가 되는 광희문교회이다.
- 광희문교회는 6.25 전후 신앙을 지키기 위해 모인 교인들이 예배드리는 교회였다. 교회는 점점 부흥하여 예배당이 비좁게 되었고 1953년 지교회 설립을 결의, 지금의 동북중고등학교 자리에 있었던 고야사 절간에서 '광희문 제2교회'란 이름으로 창립예배를 드리게 되었다.
기쁨과 감격의 눈물을 흘리며 시작된 광희문제2교회는 초창기에 교회 건물없는 설움을 겪어야 했다.
교인들이 눈물로 기도한 결과 전 교인이 교회당 건축을 위해 헌금을 하여 마침내 1954년 11월 14일 건축기공을 위한 정초식을 거행하였다.
이 무렵 교회의 명칭이 광림교회로 바뀌었는데 그것은 교회가 위치한 광희문과 쌍림동 두 개의 동 이름에서 한 자씩 따 이름한 것이다. 성서적으로 해석하면 광림(빛의 숲)은 출3장에 나오는 '떨기나무 가운데 타오르는 불꽃'이요, 영어로 풀이하면 'Burning Bush Church'라고 할 수 있다.



- 초대 담임자였던 민응식 목사는 교회를 개척하고 예배당 건축을 위해 힘을 기울였으나 완공을 앞두고 1959년 은퇴하였다.
2대 담임자인 한세홍 목사는 2년간 시무하면서 예배당건축의 마무리와 사택공사를 위해 심혈을 기울였다. 창립예배를 드린 지 만 7년만인 1960년 12월에 드디어 예배당 준공을 보게 되었다. 예배당이 완성되자 교회도 부흥하기 시작하여 1959년말 입교인 수가 2백명이 넘는 교회로 성장하였다.
1961년 조화철목사가 제3대 담임자로 부임하여 4년 3개월 동안 혼신을 다해 1963년 11월에는 광림교회 10주년 기념예배를 감격속에 드리게 되었다. 1965년 6월 제 4대 담임목사로 김용련 목사가 부임하여 1970년 12월말까지 5년 5개월 동안 시무하였다.
- 당시의 속회는 광희, 장충, 신당, 종로 등 4개의 속회가 있었고 50여명의 속도원들이 예배당 건축에 크게 헌신하였다. 교회학교는 장년부, 청년부, 고등부, 중등부, 초등부, 유년부 등으로 구성되었으며 창립 4년 후인 1957년에는 유년부의 주일헌금이 8백환이 될 정도로 불어났으며 1960년에는 교회학교 재적 학생수가 316명이 되는 성장을 이루었다.
교회창립과 더불어 창립된 성가대는 점점 성장하여 35명에 이르렀고 찬양으로 예배 시간마다 교우들에게 큰 감동을 주었다. 1954년에 창립된 부녀선교회는 당시 새생활 운동에 적극 앞장섰고, 부녀 선교회원 27명이 모여 금주회를 조직하여 계몽운동을 벌이기도 했다.
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-1971년 2월 28일 제 5대 담임목사로 김선도 목사가 부임하였다. 평북 선천태생인 김선도 목사는 의과대학에 입학하여 의사의 꿈을 가졌지만, 한국전쟁 속에서 죽음의 위기를 만나 "하나님께서 이 생명을 살려 주시면 평생을 하나님의 종으로 일하겠습니다"라고 서원기도를 드리고 전쟁 후 신학공부를 하게 되었다.
그는 1958년 감리교신학교를 졸업하고 전농감리교회와 공군군목을 거쳐 1971년 광림교회에 부임하게 되었다.
-김선도목사 부임 당시 광림교회는 200명 정도의 교인이 출석하였고 창립 17년이 지났지만 대지불하금을 청산치 못해 봉헌식도 못한 상태였다. 또한 교인들은 영적으로 갈급하여 가정제단을 쌓거나 기도원을 찾아다니며 영적 유랑을 하는 상태였다.
김선도 목사는 부임한 이듬 해 "일하는 교회"라는 표어를 내걸고 "적극적인 신앙생활, 희생적인 봉사 생활, 뜨거운 친교생활"을 교인들의 생활지표로 내걸고 목회계획을 수립하였다. 그러자 교회는 점점 침체된 과거의 모습을 벗어버리고 새로운 비전과 미래상을 바라보며 활발히 움직이기 시작하였다.



- 김선도 목사는 교회가 부흥하려면 물질보다 먼저 영적으로 부흥해야 함을 강조하고 1972년 9월 부흥집회를 개최하였는데 광림교회 역사상 가장 성령과 은혜가 충만한 기적의 집회였다. 이 집회를 통해 교회는 기적적으로 대지불하금을 청산하고 대지를 매입하여 하나님께 봉헌할 수 있게 되었다.
교회가 창립된 지 20주년이 되는 1973년에 교회는 교회봉헌과 함께 목사관을 건립하기로 결의하였다. -광림교회는 성전봉헌을 계기로 성령이 충만하게 되었고 교인들은 뜨겁게 전도하게 되었다. 그래서 1973년 주일 낮 대예배 인원이 4백 명을 돌파하였고, 기존의 6개의 속회는 1973년에 20개로 늘어났다.
김선도 목사와 교인들은 더욱 적극적인 전도운동을 전개하여 1974년부터 "천명 전도운동"계획을 세우고, 하룻밤수련회, 웨슬레대성회, 직원수련회, 전교인수련회, 수요예배 성서그룹 조직, 70인 전도대원조직, 교인총동원주일 실시, 새신자수련회 등의 활발한 활동을 추진하였다.
-1970년대 서울 인구의 팽창으로 강남에 많은 주택이 형성됨에 따라 광림교회는 이 지역의 주민을 위한 선교센터로서 영동제일교회(1973년)와 임마누엘교회(1975년)를 개척하였고, 계속하여 상계제일교회(1976년), 진주광림교회(1983년)를 개척 설립하였다.
-1977년 교회는 2천명전도운동으로 교인의 수가 배가되어 연초의 74개 속회는 연말에 120속으로 분할 개편되었다.
김선도 목사는 이러한 양적 성장과 아울러 내실있는 교인성장을 위해 속회공과 예비공부 실시, 화요 성경공부, 삼일 성경연구, 개인 전도법 강의, 상담 교육, 속회지도자 세미나, 행복한 부부세미나, 전교인수련회, 임원수련회, 교회학교와 성가대와 선교회의 헌신예배와 수련회 등 평신도에서 장로에 이르기까지 각기 직분에 따른 다양한 교육과 훈련을 받게 하였다.
 
 
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- 김선도 목사가 교회에 부임한 당시 교회당은 많이 노후해 있었다. 이에 김선도 목사는 기도 중에 교회 신축을 결심하고 매주 교회성장에 관한 웍샵을 실시하여 교인들로 하여금 교회를 지어야겠다는 인식을 갖게 하였다
새 성전 건축의 소명을 갖게 된 교인들은 곧 "2천평 대지에 1천평 성전"이란 제목으로 기도하기 시작하였다
1976년 가을 김선도 목사를 강사로 한 개최한 웨슬레대성회에서 2억원의 건축헌금이 모아졌다. '서울의 인구가 강남으로 대거 이동됨에 따라 영동지역에 새 터전을 마련해야 한다'는 김선도 목사의 제의에 따라 교회는 교회신축부지를 영동지역에서 찾기로 결의하였다.
온 교인이 하나님께 기도하며 2개월간 대지를 물색하던 중 1978년 1월에 현 교회 위치인 신사동90번지를 성전 부지로 결정하고 필요한 대지를 마련하였다. 곧 건축위원회에서 건축의 기본계획이 수립되었다(지하 1층, 지상 4층의 총 평수 2,000-2,500평의 규모).
-1978년 4월 18일에 약 50명의 성도들이 모여 기공예배를 드렸고 1700여 평의 터 가운데 먼저 300평을 정지작업 한 후 150평의 천막성전이 세워졌다. 동년 5월 7일 구교회에서 마지막 예배를 드리고 다음 날 이동을 시작하여 5월 14일에 장막교회에서 감격의 첫예배를 드렸다.
-건축을 시작한지 2년 만인 1979년 12월 16일에 광림교회는 5,000여 명이 참석한 가운데 입당예배를 드리게 되었다. "내게 능력 주시는 자 안에서 내가 모든 것을 할 수 있느니라"는 말씀에 의지해서 온 교우가 어려운 가운데서도 담임목사를 따르고 헌신하며 봉사한 결과 세계에서 가장 큰 감리교회가 탄생하였다. 입당 후 3년 후인 1982년 11월 28일에는, 일만 여명이 모인 가운데 4,300석의 본당과 희망의 탑이 하나님 앞에 드려지게 되었다
-성전을 완공하고 봉헌예배를 드린 후 김선도 담임목사는 목회전반에 걸쳐 과감한 개혁을 추진하였고 교회조직을 보강하는 작업에 착수하였다. 1980년대를 맞이하면서 교회는 경이적인 성장을 하여 1978년에 3천여 명이었던 교인이 5년이 지나자 13,000명으로 늘어났다. 그에 따라 담임목사를 도우며 목회할 부목사를 보강하여 교회를 선교구와 교구, 그리고 속회로 조직하였다. 1983년에는 4개 선교구에 13교구로, 1985년 5개 선교구에 19개 교구로, 1986년에는 8개선교구에 24개 교구로 확장되었다


- 광림교회는 이 시기에 한국교회 최초로 기획목사제 실시하여 목회의 전문화를 꾀하였고, 광림선교축제를 통한 획기적인 전도의 결실을 이루었다.
(1989 새신자-7384명) 또한 수요기도의 신학(1985), 트리니티 성서연구(매년 평균 6,000여명 수료, 전국 132개 교회로 확대), 지구장 제도와 임원전지훈련 실시(1980), 전교인수련회와 임원전지훈련 실시(1981) 등 참신한 프로그램을 통해 교인들을 훈련하였고, 주일오후예배 개설(1984), 광림오케스트라 창설(1981), 광림뉴스레타 창간(1983), 광림30년사(1984) 발간 등 교인들의 다양한 욕구를 충족시켜주었다
또한 교회 본당을 과감히 개방하여 민방위교육장으로 사용토록 함과 환경미화원 및 경찰가족위로잔치, 선린원과 원로목사 위로(1983) 등 활발한 사회봉사활동을 벌였다. 국내외적으로 선교에 힘을 다하여 미자립교회 보조(1983 현재 100개 교회), 교회성장세미나 개최(13회), 국내 개척교회 설립(진주광림, 갈산광림, 목포광림, 새롬교회 등), 해외선교(1987-오사카광림교회, 1988-필리핀광림교회, 캄보디아, 미국, 일본)를 감당하였다.
보다 바람직한 교육을 위해 900여평의 교육관을 봉헌하였고(1984), 청소년들의 영성과 심신수련을 위해 충북제천에 백운수양관을 봉헌하였다(1987). 1987년에 안산에 지교회를 설립하여 선교 극대화를 도모하였고, 1984년에 당시 열정에 불타는 선교회원들이 모여서 선교방안을 논의하고 훈련하기 위해 선교관을 건립하였다.
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- 광림교회의 부흥은 기도를 통한 부흥이었다. 1989년에 시작한 호렙산기도회는 40일간 매일 새벽 5,000여명이 본당에 모여 기도하고 있다. 1987년 7월 교인들의 영성을 위해 경기도 광주에 광림수도원을 봉헌하였고, 1992년 5월에 수도원 안에 기도공원을 조성하였는데 이를 통해 교인들의 기도훈련을 돕고 있다 .
- 90년대 들어서서 광림의 전도열이 더욱 뜨거워져 교회가 점점 성장하여 1990년 2월 본당을 증축하게 되었고, 교회학교도 성장하여 1989년 제2교육관인 웨슬레교육관도 봉헌하였다. 90년대 광림교회는 활발한 해외 선교를 펼쳤다.
- 먼저 중국선교를 위해 연길교회 건축지원(1억원), 도문교회 봉헌, 심양서탑지교회 설립, 연변대학교 지원 등을 하였고, 1996년 12월에는 길림성고점자교회를 봉헌하였다. 1993년 12월에는 '제1회 북경기독교 경제문화교류대회'를 개최하여 중국 개방 이후 공식채널을 통해 복음을 전한 최초의 교회가 되었다.


- 한 때 이방선교의 중심지였던 터어키에도 광림교회는 일찍이 선교의 비전을 가진 결과 2000년 6월에는 안디옥에 개신교회를 설립하였는데 이는 개신교역사상 최초의 사건이 되었다. 1991년에는 북한선교회가 창립되었고, 광림교회는 북한 선천에 국수공장을 건립하였다. 그밖에도 1996년 11월에 뉴질랜드, 1997년 12월에 짐바브웨 아프리카대학교, 2000년 6월에 독일프랑크푸르트, 2000년 11월에는 루마니아에 각각 교회를 건축 봉헌하였다.
- 광림교회는 특히 병원 선교에 주력한 바 1997년 7월에 서울대학병원의 환자들을 위해 병원 내에 교회를 건축하여 봉헌하였으며, 2001년 3월에는 연세대학병원내에도 병원교회를 건축지원하기로 약정하였다. 이미 사회봉사에 앞장서온 광림교회는 1990년에 사랑의 쌀 나누기 운동, 1991년에 무의탁 노인들을 위한 사랑의 집 개원, 1992년 사할린동포 영주귀국사업을 전개하였다.
- 교회창립 40주년이 되는 1993년에는 창립40주년기념음악제 등 다양한 행사가 이루어졌고, 1998년에는 창립45주년기념예배와 함께 장천성역40주년 행사를 성대히 가졌다. 1995년에는 더욱 영감있는 예배를 위해 1995년에는 파이프올갠을 1998년에는 스테인드글라스를 각가 봉헌하였다.
- 안산광림교회에 이어 수도권지역의 효과적 선교를 위해 상계(1993), 하안(1994), 일산(1995,2000), 부천(1996), 분당(1996), 수지(1997)에 각각 지교회를 설립 및 봉헌하여 선교의 많은 결실을 거두었다. 그리고 2001년 3월에는 상계, 하안, 부천, 분당광림교회를 독립시켜 교계의 좋은 본보기를 남겼다.
- 1997년에는 청소년들의 수련을 위해 대성리에 비전랜드(청소년수련장)을 설립하였고 2001년에는 청소년들의 신앙교육을 위해 문화교육관을 건축기공하였다. 2001년 3월 25일에 그동안 광림교회를 위해 헌신하시던 김선도 담임목사가 은퇴하고 김정석 목사가 새로운 담임목사로 취임하였다.